1999年的杭州，一间不到五十平方米的公寓里，十八个人坐在一起，讨论一件当时听上去有点不靠谱的事：用互联网帮中国的小企业把货卖到全世界。阿里巴巴就是从这间屋子开始的。很多人讲马云谈创办阿里巴巴，会先想到技术或资金，但他自己回忆时，更常提到的是人、判断和坚持。
要理解他为什么会走这条路，得把时间往前拨一点。1995年，马云第一次接触互联网。那年他去美国西雅图出差，朋友带他上网。他在搜索引擎里输入”beer”，屏幕上出现的是美国和其他国家的啤酒信息，唯独没有中国。那一刻他意识到，这个工具能改变很多事，而中国几乎不在场。
回国后，他和几位朋友在杭州做了”中国黄页”，帮企业做网页、接入互联网。这是门生意，也是一次试探。他带着团队跑各地，向企业解释什么是网站、什么是电子商务。不少人听完一头雾水，有人直接拒绝，也有人觉得这个年轻人在讲故事。这段经历让他看清了中国小企业的处境：信息少，渠道少，走出本地市场的机会更少。
北京之行，让他想清楚要做什么
1999年，马云应邀去北京，参与一个和政府相关的互联网项目。那里平台更大，资源也多，但体制内的工作稳定归稳定，很难让他把自己的想法真正做出来。据他后来回忆，那段时间他反复问自己：一直做别人的项目，自己的想法什么时候才能落地。
后来他辞职回到杭州。据多方报道，他的判断很朴素：中国中小企业数量庞大，最需要的是一个让买家和卖家碰面的地方。阿里巴巴后来的核心思路，就是从这里来的。
十八个人，一间公寓，一个想法
阿里巴巴1999年正式创立，办公地点在杭州一处普通居民楼里。创始团队约十八人，多数是马云身边的朋友和同事。据马云讲述，办公条件很简陋，大家在狭小的空间里办公、吃饭、讨论到深夜。钱也不多，团队靠的主要是彼此信任，以及对同一件事的执着。
他后来提到，早期团队最需要的是共识。他希望每个人都相信，服务中小企业这件事值得长期做。团队在最难的时候没有轻易散掉，靠的就是这份共识。
名字也有讲究。”阿里巴巴”家喻户晓，《一千零一夜》里”芝麻开门”的意象很有辨识度；读起来顺口，英文语境里也容易记住。马云说过，好名字的标准之一，是让人一听就想知道背后的故事。
早期的难：企业不相信网上交易
最初的业务是B2B平台，让企业在网上发布供应和求购信息。听上去简单，难的是让企业愿意用。当时很多企业对网上交易持怀疑态度，买家担心收不到货，卖家担心收不到钱。
所以团队做了不少看似笨拙的事。成员奔走各地，一家一家上门讲解，帮企业注册、培训、上传资料。马云也亲自参加活动，向企业主和媒体解释电子商务的价值。这些工作很慢，但信任只能这样一点点攒出来。
2000年前后，互联网泡沫破裂，资本市场迅速降温，不少同行就此消失。阿里巴巴能撑下来，一个重要原因是获得了日本软银等机构的投资。据公开报道，软银在2000年初投入约两千万美元，让公司得以继续扩张，也让团队在低谷期有了底气。
免费的淘宝：一次有争议的选择
2003年，美国电商巨头eBay进入中国，并收购了国内的易趣网。对阿里巴巴来说，这是实打实的挑战。
马云的应对是推出个人电商平台淘宝网，并宣布在较长时间内对卖家免费。当时很多人觉得这是烧钱，撑不久。他的判断是，中国网购用户还在培养阶段，最需要的是低门槛的入口。用户先来，商业机会才会跟上。
用户规模扩大后，这个判断得到了一定验证，淘宝逐渐形成了庞大的买卖双方生态。但新问题也随之出现：买家不信卖家，平台也难保资金安全。2004年，支付宝推出，以第三方担保的方式解决了交易信任问题。免费的入口和担保的机制，是配套走下来的。
他反复提到的三件事
回顾这段历程，马云多次提到三个词。第一是愿景，他相信互联网能让更多人平等地参与商业，这个信念支撑他度过不少难关。第二是人才，他说过公司最重要的资产是团队，只有认同价值观的人，组织才走得远。第三是耐心，在变化很快的行业里，短期成败未必决定方向，长期积累才是底子。
他常引用一句话：今天很残酷，明天更残酷，后天很美好，但大多数人死在明天晚上，看不到后天的太阳。这句话在不同场合的表述略有出入，意思一致：创业的难，很多时候难在坚持。
从十八个人到一家大公司
如今阿里巴巴已涉及电商、云计算、金融科技、物流等多个领域。2014年，它在纽约证券交易所上市，融资规模创下当时全球IPO的纪录。
马云多次说，他创办阿里巴巴最初的动机，是让中国小企业更容易走向世界。一些只做本地生意的手工业者，靠网络找到了海外买家；一些小工厂借助平台，订单变得更稳定。这些例子不算什么大新闻，却是他当初那个判断的具体样子。
回头看，他的做法里更值得参考的是：先看清趋势，再用实践去验证，不等条件完全成熟才动手。对正在创业或考虑创业的人来说，这一点往往比照搬某种成功模板更实用。
